Tectonique des Caraïbes du Sud et histoire sismique

La plaque Caraïbe se déplace approximativement vers l'est par rapport à l'Amérique du Sud. Ce mouvement est absorbé par des failles de décrochement dextres, des plis, des chevauchements et une déformation distribuée. Le système Boconó-San Sebastián-El Pilar constitue l'axe le plus connu : Boconó traverse les Andes vénézuéliennes, San Sebastián se poursuit par le centre-nord et la côte, et El Pilar domine l'est.

La faille de San Sebastián s'étend en grande partie au large, parallèle à la Cordillère de la Côte et proche de centres densément peuplés. Sa géométrie sous-marine complique la connaissance détaillée et ouvre des débats sur la source de tremblements de terre historiques, comme celui de 1900. Les failles La Victoria, Tacagua-El Ávila, Oca-Ancón et de nombreuses structures mineures contribuent à un champ de déformation complexe.

Vers l'est, la lithosphère sud-américaine s'enfonce sous l'arc des Petites Antilles. Cela génère des séismes allant de superficiels à profonds sous les Caraïbes orientales et du volcanisme insulaire. À Trinidad et dans le golfe de Paria, des failles corticales, la déformation du prisme et la sismicité liée à la plaque subduite se superposent. Vers l'ouest, l'interaction avec la microplaque des Andes du Nord et la subduction de Nazca augmente la complexité en Colombie.

La dangerosité du nord vénézuélien ne se limite pas à une faille tracée. Une rupture peut sauter ou transférer l'effort entre segments, et les mouvements forts se propagent par les bassins et les corridors urbains. Le doublet de 2026, avec deux grands événements séparés par des secondes, illustre une interaction rapide entre des sources proches. La dénomination « foreshock » du premier événement n'est possible que rétrospectivement, après que le plus grand se soit produit.

Le tremblement de terre de 1530 à Cumaná est l'un des premiers documentés et a été associé à des perturbations marines compatibles avec un tsunami. Les études paléosismiques et historiques du système El Pilar montrent que l'association d'événements anciens avec des segments concrets conserve une incertitude, mais confirment une histoire de grandes ruptures dans l'est du Venezuela [25].

En 1641, Caracas subit d'importantes destructions. Le grand tremblement de terre de 1766 affecta une immense zone du Venezuela et des Caraïbes ; sa profondeur et sa source ont été débattues. En 1812, une séquence destructive frappa Caracas, La Guaira, Barquisimeto, San Felipe et Mérida dans le contexte de la guerre d'indépendance. Les chiffres traditionnels de dizaines de milliers de victimes pour l'ensemble de l'épisode doivent être traités avec prudence : des études documentaires estiment près de 2 000 décès à Caracas et montrent comment la construction, la conservation et les biais politiques ont altéré les récits [27]. FUNVISIS (Fondation Vénézuélienne de Recherches Sismologiques) rappelle près de 4 000 morts à La Guaira.

Le tremblement de terre de Cúcuta de 1875 affecta la frontière colombo-vénézuélienne ; celui des Andes de 1894 endommagea Mérida et les localités de l'ouest. Le 29 octobre 1900, le tremblement de terre de San Narciso secoua Caracas et la côte centre-nord. Des études modernes situent sa magnitude approximativement entre Mw 7,6 et 7,7 et maintiennent le débat entre les failles de La Tortuga et de San Sebastián [26].

En 1950, El Tocuyo subit un Mw approximatif de 6,3 ; en 1967, Caracas fut touchée par un tremblement de terre d'environ 6,5 qui provoqua des effondrements et révéla des amplifications locales. Des dépôts de l'éventail de Caraballeda montrèrent des preuves de liquéfaction. Le 9 juillet 1997, le tremblement de terre de Cariaco Mw 6,9 causa des morts, de graves dommages et une rupture superficielle à El Pilar. En 2009, un Mw 6,2 affecta Carabobo, et en 2018, un Mw 7,3 près de Carúpano fut largement ressenti.

La leçon historique est double : la bande nord a produit de grands tremblements de terre et les dommages se répètent là où convergent des sols défavorables et des bâtiments vulnérables. La mémoire sociale, cependant, s'écourte plus rapidement que le cycle tectonique. Chaque génération tend à considérer comme exceptionnel un phénomène que la géologie comprend comme récurrent, bien que non périodique.